¿Se puede beber demasiada agua? La hiponatremia, explicada

Sí, se puede, pero en la mayoría de las personas sanas es raro. Beber una cantidad muy grande de agua en poco tiempo, más deprisa de lo que los riñones pueden eliminarla, puede bajar el sodio en sangre hasta un nivel peligroso, un trastorno llamado hiponatremia. Estos casos son muy inusuales y se han dado en algunos deportistas y en personas con ciertos trastornos psiquiátricos, y la principal forma de evitarlo es sencilla: bebe cuando tengas sed y no bebas mucho más de lo que pierdes.

Qué pasa cuando bebes demasiada agua

La sangre mantiene el sodio dentro de un margen estrecho. MedlinePlus, la web de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., considera normales los valores de 136 a 144 mmol/l. Se habla de hiponatremia cuando el nivel está por debajo de 135 mmol/l, y las Academias Nacionales de EE. UU. señalan que los síntomas no suelen aparecer a menos que baje de 130 mmol/l.

Unos riñones sanos son muy eficaces para eliminar el agua sobrante, pero tienen una velocidad máxima. Las Academias Nacionales la sitúan en unos 0,7 a 1,0 litros por hora. Una revisión de 2017 sobre la hiponatremia asociada al ejercicio da una cifra parecida: 500-1000 ml por hora a través de los riñones. Según las Academias Nacionales, se han producido intoxicaciones agudas por agua cuando alguien bebió grandes cantidades de líquido mucho más deprisa.

Las Academias Nacionales no fijaron un límite máximo para la ingesta de agua, porque las personas sanas en climas templados regulan normalmente por sí solas cuánto beben.

¿Hasta qué punto es raro?

Muy raro para la mayoría de la gente. Al presentar su informe sobre el agua en 2004, las Academias Nacionales calificaron de muy inusual beber agua en cantidades que puedan poner en peligro la vida, y mencionaron a algunos deportistas y a personas con ciertos trastornos psiquiátricos. Para la vida diaria, ese mismo comunicado dice que «la gran mayoría de las personas sanas cubren adecuadamente sus necesidades diarias de hidratación dejando que la sed las guíe».

Así que, si bebes cuando tienes sed, en las comidas y a lo largo del día, no estás en el grupo del que trata principalmente este artículo. Para saber cuánto es lo habitual en un día, consulta cuánta agua hay que beber al día.

Quién corre riesgo

Deportistas de resistencia

La hiponatremia asociada al ejercicio (HAE) es un descenso del sodio en sangre que aparece durante la actividad física o hasta 24 horas después, según una declaración de consenso internacional de 2015. La revisión de 2017 señala como causas más frecuentes «beber más allá de la sed» junto con la retención de agua por parte del cuerpo a causa de una hormona llamada vasopresina.

Una pista habitual es el aumento de peso. La mayoría de los deportistas que desarrollan síntomas de HAE han ganado peso durante la prueba, y la revisión señala que ese aumento «solo puede producirse por la ingesta de líquidos en exceso respecto a las pérdidas corporales». Dicho de otro modo, bebieron más de lo que sudaron.

La misma revisión enumera factores que pueden aumentar la vasopresina y hacer que el cuerpo retenga agua:

el dolor, las emociones y el propio ejercicio
las náuseas o los vómitos
el azúcar bajo en sangre
el calor
algunos medicamentos, como los analgésicos antiinflamatorios (AINE) y algunos antidepresivos (ISRS)

Personas con ciertas enfermedades o medicamentos

Beber no es la única vía hacia el sodio bajo. MedlinePlus enumera otras causas, entre ellas:

los diuréticos (las «pastillas para orinar»)
la insuficiencia cardiaca
la enfermedad renal
la cirrosis hepática
el SIADH, un problema hormonal que hace que el cuerpo retenga agua
las quemaduras, la diarrea, el sudor o los vómitos

Si estás en alguno de estos casos, cuánto debes beber es una pregunta para tu médico. Si un médico te ha dicho que limites los líquidos (por ejemplo, por insuficiencia cardiaca o enfermedad renal), sigue su límite en lugar de los consejos generales.

Síntomas del sodio bajo en sangre

MedlinePlus enumera estos síntomas de hiponatremia:

confusión, irritabilidad o inquietud
convulsiones
fatiga
dolor de cabeza
pérdida de apetito
debilidad, espasmos o calambres musculares
náuseas y vómitos

«Cuando el nivel de sodio del cuerpo baja demasiado, puede ser una urgencia que ponga en peligro la vida», advierte MedlinePlus. Varios de estos síntomas, como el dolor de cabeza, las náuseas y el cansancio, pueden tener muchas otras causas, así que los síntomas por sí solos no te dicen qué está pasando. Si alguien se queda confuso, tiene una convulsión o pierde el conocimiento, sobre todo durante o después de una prueba larga en la que haya bebido mucho, llama a tu número local de emergencias.

Cómo evitar beber demasiado

No hace falta medir cada sorbo. Unos pocos hábitos ayudan mucho.

En el día a día, deja que la sed te guíe. Para las personas sanas en condiciones normales, las Academias Nacionales dicen que la sed cumple su función.
Reparte las bebidas a lo largo del día. Beber con regularidad te mantiene muy por debajo de lo que pueden eliminar tus riñones, a diferencia de obligarte a beber litros de golpe. También es lo que premia Hydrolotl: las branquias del ajolote florecen cuando repartes las bebidas a lo largo del día.
Durante el ejercicio, no bebas más de lo que pierdes. La National Athletic Trainers' Association dice que las personas activas no deben beber más de lo que pierden con el ejercicio y no deben ganar peso mientras se ejercitan. Pesarte antes y después de una sesión larga es una comprobación sencilla: si pesas más después, bebiste más de lo que perdiste.
En las pruebas largas, bebe según la sed. Es el consejo de la revisión de 2017, que dice que seguir la sed como guía en tiempo real «parece seguro y eficaz». No todos los expertos están de acuerdo; nuestra guía sobre el agua durante el ejercicio explica el debate.
El sodio, a medida. La National Athletic Trainers' Association dice que los suplementos de sodio antes y durante el ejercicio deben individualizarse según las pérdidas y necesidades de cada persona.
Primero, el consejo médico. Si tienes una enfermedad que afecta al equilibrio de sodio o de líquidos, o tomas medicamentos que lo hacen, el consejo de tu médico va antes que cualquier regla general.

Para comprobar en el día a día si bebes lo suficiente, consulta qué significa el color de la orina.

Preguntas frecuentes

¿Cuánta agua al día es demasiada?

No hay un máximo diario oficial: las Academias Nacionales no fijaron un límite máximo para el agua. Lo que más importa es la velocidad. Unos riñones sanos pueden eliminar como mucho unos 0,7 a 1,0 litros por hora, y beber mucho más deprisa ha provocado intoxicaciones por agua.

¿Qué señales indican que has bebido demasiada agua?

El sodio bajo en sangre puede causar dolor de cabeza, náuseas y vómitos, fatiga, calambres o debilidad muscular, y confusión o inquietud, y en los casos graves, convulsiones. Durante el ejercicio, ganar peso es una señal de alarma de que has bebido más de lo que has perdido.

¿Beber demasiada agua puede matar?

En casos raros, sí: un sodio en sangre muy bajo puede ser una urgencia que ponga en peligro la vida. Pero las Academias Nacionales califican de muy inusual beber en exceso hasta un punto peligroso, y las personas sanas que beben cuando tienen sed mantienen normalmente por sí solas su equilibrio de agua.

¿Hay que beber según la sed durante un maratón?

La revisión de 2017 sobre la hiponatremia asociada al ejercicio recomienda beber según la sed, aunque no todos los expertos están de acuerdo. En cualquier caso, se aplica la regla de la National Athletic Trainers' Association: no bebas más de lo que pierdes, para no terminar pesando más que al empezar.

Fuentes

Este artículo ofrece información general, no consejo médico. Si tienes algún problema de salud o tu médico te ha fijado un límite de líquidos, sigue sus indicaciones.